L’approche systémique est une méthode d’analyse, une façon de traiter un système complexe avec un point de vue global sans se focaliser sur les détails. Elle vise à mieux comprendre la complexité sans trop simplifier la réalité.
Par exemple, elle évite de diviser les systèmes en sous-ensembles indépendants ou d’isoler un facteur comme on le fait généralement avec une approche plus analytique.
C’est un moyen d’identifier les propriétés émergentes spécifiques à un niveau d’organisation. Plus généralement, elle favorise la conception et la communication de la complexité davantage par le biais de modèles qu’avec une analyse complète.
Pour y parvenir, il faut faire preuve de pragmatisme dans la définition des limites et des échelles spatio-temporelles du système étudié.
Cette démarche vise par exemple à identifier :
- la « finalité » du système,
- les niveaux d'organisation,
- les états stables possibles,
- les échanges entre les parties,
- les facteurs d'équilibre et de déséquilibre,
- les boucles logiques et leur dynamique.
